Tuntematon tilhi on herättänyt kauhua Etelä-Euroopan kansoissa vuosisatojen ajan.
Roomalainen historioitsija Plinius vanhempi kertoi oudosta tulilinnusta, incendiaria avis eli spinturnix, joka ilmaantui paikalle ennen kauheita onnettomuuksia, esimerkiksi vuonna 69. Kymmenen vuotta myöhemmin Vesuvius viskasi laavaa ja tuhkaa Pompeijin päälle, ja kuolo korjasi Pliniuksenkin.
Vielä syksyllä 1913 Keski-Euroopassa velloneita kuolonlintujen laumoja syytettiin maailmansodan syttymisestäkin.
Aikakirjat eri puolilta Keski-Eurooppaa kertovat, kuinka töyhtöpäiset tulilinnut toivat kurjuutta esimerkiksi vuosina 1414, 1519, 1570, 1602, 1628 ja 1652, milloin ruton, nälänhädän, sodan, tulvan, myrskyn, milloin kirkonisien kiistan ja taivaalla leimuavan komeetan.
Vielä syksyllä 1913 Keski-Euroopassa velloneita kuolonlintujen laumoja syytettiin maailmansodan syttymisestäkin.
Kun lauma kummajaisia, joita ei ollut miesmuistiin nähty, vyöryi yli mantujen ja merien, ei ollut ihme, että ihmiset kauhistuivat. Eihän silloin tiedetty, että kyse on taigan tavallisista tilhistä, pihlajanmarjoilla puolisen vuotta elävistä pohjoisista siipiniekoista, joiden työt ja toimet ailahtelevat sen mukaan, missä ja miten isoa marjataakkaa pihlajat loppukesästä lopputalveen kantavat.
Lintututkijat näkivät maailman ensimmäisen tilhenpesänkin vasta 1850-luvulla Ounasjokivarressa, kun Saajon talon pikkupoika sen heille näytti.
Kun marjoja on runsaasti eli parin kolmen vuoden välein, tilhillä ei ole kiirettä pois pesimäseuduiltaan Pohjois-Karjalan–Perämeren -linjan pohjoispuolelta. Keski-Suomeen satojen lintujen nälkäiset laumat valuvat vasta loka-marraskuun kuluessa, eivätkä pääjoukot ehdi etelärannikolle kuin joulunalusviikoilla.
Tilhet popsivat pihlajat tyhjiksi marjoista ensin hakkuuaukioilla, pellonreunoissa ja rannoilla sekä lopuksi pihapiireissä ja puistoissa. Baltian maihin valtaosa lähtee vasta tammi-helmikuussa, mutta monet parvet pärjäävät yli talven Suomenlahden tälläkin puolella, kunnes huomaamaton kotimatka koittaa maaliskuulta toukokuun alkuun.
Niukan marjasadon syksyinä tilhet sen sijaan pyyhältävät pikavauhtia läpi Suomen jo syys-lokakuussa ja lentävät niin pitkälle että löytävät riittävästi marjoja, joskus vasta Keski-Euroopasta ja poikkeuksellisesti Välimeren partailta.
Näin harvinaista tapausta todisti kuulu Pliniuskin ja monet taikauskoiset ihmispolvet hänen jälkeensä. Mutta eihän rastaankokoinen tilhi maailman murheita etelän kansoille kantanut, nälkä sitä ajoi kauas kotipohjoisesta, minne lintuparat olisivat mieluusti jääneet jos vain pihlajissa olisi marjoja piisannut.
